David Carson

Visuels : © David Carson / davidcarsondesign.com, avec Casa International et CMYK.

Entre 1989 et 1995, Carson invente dans la presse de loisirs et de musique une mise en page sans grille ni formule. Il prend la direction artistique de Beach Culture en 1989 (le magazine ne durera que six numéros), puis de Ray Gun, dont le premier numéro paraît en novembre 1992.

« Ray Gun n’avait ni grille, ni formule, ni format », raconte-t-il : la musique et les articles dictaient la mise en page, et chaque page devenait un nouveau projet de design. Pour le deuxième numéro, il s’impose de n’utiliser que les cinq polices livrées avec l’ordinateur qu’il avait loué, après avoir utilisé au premier de nombreuses polices envoyées par des créateurs du monde entier.

Certaines couvertures sont devenues célèbres par un simple geste. Pour le numéro de février 1993, l’interview de J Mascis (Dinosaur Jr), qui disait détester la presse, est illustrée par la photo promotionnelle envoyée par le label, volontairement posée à l’envers. Pour le numéro de janvier 1995, Carson publie le visage de Keith Richards sans aucun titre de couverture : ce fut, dit-il, le plus gros succès de vente du magazine.

L’épisode le plus cité reste l’interview de Bryan Ferry en 1994. Le texte lui paraissait ennuyeux ; il l’a composé entièrement en Zapf Dingbats, une police de symboles qui ne contient aucune lettre, donc illisible. Carson explique aujourd’hui que ce fut un coup de tête rapide, presque une plaisanterie, et qu’il est surpris de sa notoriété. L’American Center for Design a pourtant qualifié son travail pour Ray Gun de « plus important travail venu d’Amérique ».

Visuels : © David Carson / davidcarsondesign.com, avec Beach Culture et Ray Gun. Couvertures et titres : voir légendes.

Après Ray Gun, les magazines continuent de lui confier leurs couvertures, du Casa International chinois de 2014 à The Drum en 2017. Il signe aussi des livres, des pochettes et des mises en pages éditoriales.

En 2014, Novum, grand magazine suisse du design, lui consacre une place dans son numéro des 90 ans, aux côtés de Hermann Zapf et de Milton Glaser. En 2015, What Youth lui confie sa couverture et douze pages d’interview. Pour le livre Cyclops du photographe Albert Watson, il invente pour chaque photo une mise en page de légendes différente, tout en gardant une famille visuelle. Dans les années 1990 il avait déjà conçu la couverture de la vidéo live Between the Teeth de David Byrne, qui préfacera plus tard The End of Print. En 1999, il réalise l’identité visuelle de l’album The Fragile de Nine Inch Nails, un projet qui s’étend ensuite à un spot pour la cérémonie des MTV Awards et à des cartes postales.

Visuels : © David Carson / davidcarsondesign.com, avec What Youth, The Drum, Monster Children, Novum, Nine Inch Nails et Albert Watson.

Après Ray Gun, les marques viennent chercher ce regard. Son studio cite parmi ses clients Nike, Pepsi, Levi’s, MTV, Sony, Toyota, Audi, Omega ou American Express. Il a conçu la campagne mondiale de Microsoft et la publicité mondiale d’Armani, et se dit prêt à relever une contrainte très forte comme un autre type de défi.

En novembre 2020, la maison de whisky The Macallan présente une collaboration avec lui : des créations en « typographie fracturée », mêlées d’illustrations, autour de cinq de ses whiskys, avec des slogans comme « You know me so well », signées de sa main. En 2021, il habille avec Signal Design une voiture Porsche de motifs typographiques. Il dessine aussi des sachets de chips (Go Free, 2017), l’identité de Praxis Airsports (2016) et dirige le design d’Airborne Motors, qui développe des véhicules aériens personnels.

Visuels : © David Carson / davidcarsondesign.com, avec Armani, Microsoft, Samsung, The Macallan, Porsche, Go Free, Audi, Omega, Praxis Airsports et Airborne Motors.

Depuis 2018, Carson fabrique des collages à partir de morceaux d’affiches arrachés dans les villes qu’il traverse, de cartons ou d’objets ramassés dans la rue. Ils sont réunis dans nucollage.001 (2019), un livre de 360 pages réalisé sans client ni commande.

Il pense depuis longtemps ses mises en page comme des collages. Il dit n’avoir jamais parlé de collage, mais reconnaît que ses débuts en magazine consistaient déjà à déplacer les éléments sur des planches jusqu’à ce qu’ils disent ce qu’il voulait dire. Ses affiches de conférence, très libres, prolongent cette approche : Lima (2015), l’école de design de Harvard (2015-2016), les 50 ans de la Society of Publication Designers (2015). En 2018, il compose le coffret de cinq albums John Coltrane : 1963, New Directions, puis l’installation Mind over Matter avec Thijs Biersteker, qui devient chaotique selon les ondes cérébrales des spectateurs.

L’affiche Kill the Fin Trade répond à une commande lancée à Sydney pour le festival Semi Permanent, avec l’association Sea Shepherd, contre le commerce des ailerons de requin.

Visuels : © David Carson / davidcarsondesign.com, avec Harvard Graduate School of Design, la Society of Publication Designers et Teavana.

Avant le design, il y avait la vague. Le surf reste une constante : Carson a mis en pages le magazine Surfer, un numéro spécial de Surfing en 2004, et a été intronisé au East Coast Surfing Hall of Fame.

Dans les années 2010, il dessine pour Starboard des planches de paddle, des vêtements et des accessoires, puis une ligne de planches avec Album Surf en 2018, et l’identité des combinaisons C-Skins la même année. Il signe aussi la couverture et une page du calendrier 2014 du photographe de surf Ted Grambeau.

Visuels : © David Carson / davidcarsondesign.com, avec Starboard et Ted Grambeau.

Carson ne suit ni grille ni recette, mais il a une façon de faire très régulière. Voici ce qu’il en dit dans ses entretiens.

« Les designers sont devenus paresseux et laissent les ordinateurs prendre trop de décisions à leur place. »David Carson · Eye on Design (AIGA), 2019

Fiche éditoriale · Informations publiques recoupées sur le site officiel de David Carson, Eye on Design (AIGA), designboom, TED, Wikipédia et The Spirits Business. Visuels © David Carson et ses clients. Mise à jour : 8 octobre 2026.