Cey Adams
L’ancien graffeur du métro devenu directeur de création de Def Jam, qui a dessiné le hip-hop des Beastie Boys à Biggie, avant de recomposer l’Amérique en collages.
Du métro
à Def Jam.New York · depuis 1981
ProfilArtiste et graphiste
Basé àBrooklyn, New York
SignatureLettres, logos, collages
ClientsDef Jam · adidas · Levi’s
L'essentiel en une minute
- Qui
- Cey Adams est un artiste et graphiste new-yorkais installé à Brooklyn, ancien graffeur du métro devenu en 1984 directeur de création fondateur du label Def Jam.
- Sa patte
- Une précision de la lettre héritée du graffiti, des couleurs vives, des lettres et des chiffres, et des collages de papiers déchirés toujours pensés pour être positifs.
- À voir d'abord
- Fear of a Black Planet · Trusted Brands · ONE NATION
- À retenir
- Ne pas trop réfléchir et laisser les mains bouger, car ce sont les erreurs qui mènent à l'excellence.
01 · Portrait
Le graphiste qui a donné un visage au hip-hop.
Cey Adams est un artiste et graphiste new-yorkais, né en 1962 dans le Queens et installé à Brooklyn. Ancien graffeur du métro sous le nom de « Cey City », il devient en 1984 le directeur de création fondateur de Def Jam, le label de Run-DMC, des Beastie Boys, de LL Cool J et de Public Enemy.
Avec son studio The Drawing Board, il signe des pochettes devenues célèbres (Fear of a Black Planet, Ready to Die), le logo des Beastie Boys et celui du Chappelle’s Show. Depuis les années 2010, il crée surtout des collages géants de logos de son enfance, des drapeaux américains et des fresques. Son drapeau ONE NATION est entré au musée national afro-américain du Smithsonian.
Son fil rouge, selon la commissaire Liza Quiñonez : la précision de la lettre, apprise dans le graffiti. Il aime les couleurs vives, les lettres et les chiffres, et veut toujours faire une œuvre « positive ».
« To me the responsibility was always how to transform a language everyone was familiar with into something else. […] My question was how to elevate graffiti and keep its integrity. »Cey Adams · IDEO, 2019
Fiche signalétique
- Né en1962, Queens
- Basé àBrooklyn, New York
- FormationSchool of Visual Arts
- Def JamDirecteur de création, 1984
- StudioThe Drawing Board
- TechniqueCollage, sérigraphie
- LivreDEFinition, 2008
- Instagram≈ 27 000 abonnés
Portrait © IDEO, 2019. Photo avec pinceau © Janette Beckman. Portrait 2018 : Jim Henderson, Wikimedia Commons.
Pinceau et pot de collePhoto Janette Beckman
Cey Adams en 2018Wikimedia Commons
Au vernissage de « Departure »Boston University · 2022
L’affiche de « Universal »Artemizia Foundation · 2024
Devant les Trusted BrandsDeparture · 2022
Visuels © Cey Adams et leurs photographes et institutions (ceyadams.com, BU, IDEO, Kidde, Gary Lichtenstein Editions), reproduits à titre de présentation. Chaque image renvoie vers sa page source.
02 · Graffiti
Cey City, sur les rames du métro.
Enfant, il copie les dessins de l’illustrateur de BD Jack Davis et regarde le Pop Art : Warhol, Lichtenstein, Jasper Johns, Robert Indiana. À la fin des années 1970, il peint sa signature « Cey City » sur les rames du métro, puis de grandes fresques et des rideaux de magasins. À 19 ans, il vend ses premières toiles par la galerie Graffiti Productions, et il apparaît dans Style Wars, le documentaire culte sur le graffiti new-yorkais. Il étudie la peinture à la School of Visual Arts.
« Call it Graffiti or Street Art or whatever…It’s pure AMERICAN ART! »Cey Adams · 1xRUN, 2015
Style Wars est daté de 1982 ou 1983 selon les sources. Les dates de ses études à la SVA ne sont pas publiées.
03 · Def Jam
Faire briller les artistes.
En 1983, il dessine en lettres graffiti le nom des Beastie Boys sur le maxi Cooky Puss, puis rencontre Russell Simmons et Rick Rubin. Il fait les flyers, logos et t-shirts de Kurtis Blow, Whodini ou Run-DMC, et devient en 1984 le directeur de création du nouveau label Def Jam. En 1986, il dessine le logo des Beastie Boys et le merch de Licensed to Ill. Avec Steve Carr, il fonde The Drawing Board, qui travaille aussi pour MCA, Universal, Warner et Bad Boy : Fear of a Black Planet de Public Enemy (1990), d’après un croquis de Chuck D sur une serviette, Mama Said Knock You Out de LL Cool J, Ready to Die de The Notorious B.I.G. (1994), les logos de Mary J. Blige et de Redman.
Le mur de pochettes Def JamRétrospective « Departure » · 2022
Les t-shirts de tournéeExposition en Floride · 2025
« Chuck D literally sketched the concept for Fear of a Black Planet on a napkin… this Black Planet eclipsing the earth. What I really wanted to do was just to make sure that the artists were the ones that got to shine; everything that I was doing was in support. »Cey Adams · BU Today, 2022
Wikipedia date la fermeture de The Drawing Board en 1999 ; lui dit avoir quitté ce milieu vers 2001.
Visuels © Cey Adams et leurs photographes et institutions (ceyadams.com, BU, IDEO, Kidde, Gary Lichtenstein Editions), reproduits à titre de présentation. Chaque image renvoie vers sa page source.
04 · Trusted Brands
Les logos de son enfance, en papier déchiré.
Après Def Jam, il revient à la peinture et découvre le collage en animant des ateliers à la Brooklyn Academy of Music. En 2014, en résidence au Bemis Center d’Omaha, il crée la série Trusted Brands : les logos de son enfance (76, Shell, Cap’n Crunch, Hot Wheels, Coca-Cola…) recomposés en papiers de fibre faits main venus d’Inde et du Népal, magazines d’art déchirés et journaux. Exposée en 2015 à la Rush Arts Gallery de New York, la série continue depuis.
« Hot Wheels »Trusted Brands · 2014
« Texaco »Trusted Brands
« 76 »Trusted Brands · 2014
« Shell »Trusted Brands · 2014
« Cap’n »Trusted Brands · 2014
« Coca-Cola »Trusted Brands · 2014
« Kool-Aid »Trusted Brands · 2014
« Zenith »Trusted Brands · 2015
« Coca-Cola », verticalTrusted Brands
« KFC »Trusted Brands · 2014
« Miller »Trusted Brands · 2014
« Pepsi »Trusted Brands · 2014
« Champion »Trusted Brands · 2015
« Pan Am »Trusted Brands · 2015
Quatre collages accrochésFloride · 2025
« Paramount »Trusted Brands
« Schaefer »Trusted Brands · 2015
« Coca-Cola »Trusted Brands · 2015
« Paramount / Kool-Aid »2015
« DiLusso »Trusted Brands · 2015
« Sunoco »Trusted Brands · 2015
« Bazooka »2016
« Hawaiian Punch »2016
« Reese’s »2016
« Clark »2016
« Red Stripe »Collage
« Barbie »Collage
« Sorry (We’re Closed) »Collage
« The original paintings are 100% collage. Created mostly from handmade fiber papers from India and Nepal. […] Whenever I couldn’t find a specific color, I would hand-tint the paper using acrylic ink. »Cey Adams · 1xRUN, 2015
Plusieurs collages Trusted Brands, dont « Barbie », n’ont ni titre ni année confirmés.
Visuels © Cey Adams et leurs photographes et institutions (ceyadams.com, BU, IDEO, Kidde, Gary Lichtenstein Editions), reproduits à titre de présentation. Chaque image renvoie vers sa page source.
05 · Drapeaux
Une Amérique en morceaux de papier.
Le drapeau américain, hommage à Jasper Johns, devient un de ses grands sujets. En 2016, avec l’imprimeur Gary Lichtenstein, il expose Pulling Through: Reflections of America, des drapeaux en collage où la sérigraphie sert « d’outil de peinture ». La même année, il réalise en direct sur le National Mall, avec le public, ONE NATION, un drapeau noir pour l’ouverture du musée national afro-américain du Smithsonian (NMAAHC), qui l’a gardé dans sa collection. Il y ajoute des collages de presse et de publicités sur l’histoire des Noirs américains, comme Black Genius.
« Fortunate Son »Collage · 2016
L’affiche de « Pulling Through »Gary Lichtenstein Editions · 2016
« American Flag »Collage · 2014
« American Flag (White) »Collage · 2014
Un drapeau de Pulling Through2016
« Free World »Collage · 2016
« ONE NATION »Smithsonian NMAAHC · 2016
« Black Genius »Collage · 2016
« All American (Black Flag) »Collage
« The Natural »Collage · 2016
« No Time »Collage · 2016
« Three Brothers »Collage · 2016
« I always try to make work that is positive and uplifting. Even if it’s all black, I’m thinking about how to make something that will make someone feel good. »Cey Adams · IDEO, 2019
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06 · Fresques
Des murs qu’on fait ensemble.
Il peint de nombreuses fresques : Dream, un Martin Luther King sur panneaux de bois pour la Juilliard School (2013) ; un « LOVE » avec des adolescents de North Omaha ; Revolution Solution chez IDEO à New York (2019) ; la fresque Black Lives Matter de Fulton Street à Brooklyn (2020) ; la patinoire Wollman de Central Park (2021) ; et en 2022, Cause For Alarm dans le Bronx pour la marque de détecteurs de fumée Kidde, qui rappelle que les Noirs américains ont deux fois plus de risques de mourir dans un incendie. En 2019, il lance le National Mural Day.
« Dream »Juilliard School · 2013
La pose des gabarits numérotésCause For Alarm · Kidde · Bronx · 2022
Le « 25 » en détailIDEO New York · 2019
ONE NATION au National MallIllustration IDEO · 2016
« American Flag Mural »Commande privée · 2017
La date du premier National Mural Day varie selon les sources (7 ou 19 mai 2019).
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07 · Marques
Du Chappelle’s Show aux Hot Wheels.
Il a dessiné le logo du Chappelle’s Show (Comedy Central), une collection adidas × Muhammad Ali (2007), le logo du Google Doodle des 44 ans du hip-hop (2017), des vêtements Levi’s pour Times Square (2018), une canette Pabst Blue Ribbon tirée à 150 millions d’exemplaires (2019) et un van Hot Wheels « LOVE » avec Mattel (2022). Il a aussi conçu le coffret Smithsonian Anthology of Hip-Hop and Rap (2021) : 9 CD et un livre de 300 pages.
Le van « LOVE »Hot Wheels × Cey Adams · 2022
« Coca-Cola Bottle »Collage
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08 · Sa méthode
Trois façons de travailler.
Il a raconté ses méthodes dans plusieurs entretiens (Insomniac, 1xRUN, Cool Hunting, IDEO). Les voici, pour une pochette, pour un collage et pour une fresque.
A1
Partir de la musique
Écouter le morceau et parler avec l’artiste de sa vision.
A2
Traduire le son
Chaos et mouvement pour Redman, calligraphie douce pour Mary J. Blige.
A3
Itérer à la main
Crayon, règle, équerre en T ; une cinquantaine de versions de la signature de Mary J. Blige, découpées et raccordées.
B1
Choisir un logo
Un logo aimé dans l’enfance, comme un hommage.
B2
Mettre au carreau
Un petit dessin, une grille pour l’agrandir ; à chaque ligne franchie, il change de couleur, de texture ou de forme.
B3
Préparer les papiers
Photocopier les publicités pour le grain, les déchirer, les teinter à l’encre acrylique.
B4
Deux distances
De loin, on reconnaît le logo ; de près, on découvre le détail.
C1
Une forme simple
Un drapeau, un mot, un chiffre.
C2
Ouvrir au public
Laisser les passants ajouter des morceaux, sur place, en improvisant.
Le collage « Pan Am » en coursProcessus
À l’atelierProcessus
« There’s a simplicity working with letters and numbers. They break down barriers. The process of making collage is so involved that I don’t want the design to get too busy. Letters and numbers let the design be bold and simple, but the execution is always complex. »Cey Adams · IDEO, 2019
« The whole thing is done by hand. I took a lot of their advertisements and I photocopied them to give it a lot of grain and texture and then I tore them up, I hand-tinted them, and then I started to weave them into the design. »Cey Adams · Cool Hunting, 2019, sur Pabst
Visuels © Cey Adams et leurs photographes et institutions (ceyadams.com, BU, IDEO, Kidde, Gary Lichtenstein Editions), reproduits à titre de présentation. Chaque image renvoie vers sa page source.
09 · Lexique
Dix mots pour comprendre son travail.
Tag
Tag
La signature stylisée d’un graffeur. La sienne : « Cey City ».
Piece
Masterpiece
Une grande fresque graffiti en couleur, par opposition au simple tag.
Lettres
Lettrage ou police
Le lettrage dessine un mot unique ; une police est un alphabet réutilisable. Le logo des Beastie Boys est du lettrage.
Logo
Logotype
Un logo fait seulement d’un mot dessiné, comme celui du Chappelle’s Show.
DA
Direction artistique
Coordonner photographe, illustrateur et graphiste pour que l’image serve la musique.
Paste-up
Montage « cut and paste »
Avant l’ordinateur, textes et images découpés puis collés sur une planche avant impression.
Collage
Collage
Une image faite de papiers découpés ou déchirés, puis collés.
Teinte
Hand-tinting
Colorer soi-même un papier à l’encre pour obtenir la nuance exacte.
Grille
Mise au carreau
Quadriller un petit dessin pour le reporter case par case en grand.
Sérigraphie
Silkscreen
L’encre passe à travers un écran ; une couleur par écran.
10 · Ses leçons
Ce qu’il dit aux étudiants.
1
Ne pas trop réfléchir
Laisser les mains bouger : les erreurs mènent à l’excellence.
2
La nouveauté, c’est toi
Mettre sa marque sur l’histoire, et garder la créativité dans sa vie.
3
Apprendre ses outils
Comme un menuisier ; la technologie ne doit pas résoudre les problèmes à ta place.
4
Apprendre à voir
Avec des ciseaux, des magazines et de la colle, on peut raconter n’importe quelle histoire.
5
Défendre ses idées
Tenir bon dans les batailles créatives, et travailler dur.
« Don’t think too much. Just let your hands start moving, and that will inform your next step. Mistakes inform excellence. »Cey Adams · RISD, 2024
« Any good creative is going to solve problems on their own and not rely on technology to do the work for them. »Cey Adams · South Florida Insider, 2025
11 · À voir & lire
Des livres, des podcasts, des visites d’atelier.
Looking at Music 3.0Il présente la culture hip-hop au MoMA. 4 min.MoMA · 2011
The Studio VisitVisite de son atelier. 4 min.Museum of Graffiti
Departure: 40 Years of Art and DesignSa première rétrospective. 4 min.Boston University · 2022
Pulling ThroughSes drapeaux en collage et sérigraphie. 3 min.Gary Lichtenstein · 2016
Podcast · 2019
Design Matters
Son parcours raconté à Debbie Millman.
IDEO Journal · 2019
Du graffiti au graphisme
Son entretien le plus riche sur le collage.
BU Today · 2022
Departure
Sa première rétrospective, 40 ans de travail.
Cool Hunting · 2019
La canette Pabst
Comment il a refait un logo en collage.
Livres : DEFinition: The Art and Design of Hip-Hop (avec Bill Adler, 2008), le livre des 25 ans de Def Jam (Rizzoli, 2011), The Mash Up (2018). Il enseigne en ateliers, sans cours en ligne. Les années de plusieurs vidéos sont approximatives.
12 · Jalons
Quarante ans de lettres.
1981
Premières toiles
Vendues à 19 ans par Graffiti Productions.
1983
Beastie Boys
Le lettrage de Cooky Puss ; rencontre avec Russell Simmons.
1984
Def Jam
Directeur de création fondateur du label.
1986
Licensed to Ill
Le logo des Beastie Boys et leur merch.
1990
Pochettes
Fear of a Black Planet, Mama Said Knock You Out.
1994
Ready to Die
La pochette de The Notorious B.I.G.
2008
DEFinition
Le livre, avec Bill Adler.
2014
Trusted Brands
Résidence au Bemis Center ; exposition en 2015.
2016
ONE NATION
Un drapeau entré au Smithsonian.
2019
Pabst
Une canette à 150 millions d’exemplaires.
2022
Departure
Première rétrospective, à Boston University.
2024
MASS MoCA
Ses sérigraphies exposées.
Quelques dates divergent selon les sources : le logo du Chappelle’s Show (commande de 2001 selon Wikipedia, émission lancée en 2003) et l’année de All American (2017 ou 2018).
13 · Liens
Le suivre et le contacter.
Le contacter
Pour une commande ou une exposition, via son site.
Son CV
Toutes ses expositions et ses livres.
Fiche éditoriale · Informations publiques recoupées sur ceyadams.com, BU Today, IDEO, Cool Hunting, 1xRUN, Insomniac, RISD, South Florida Insider et Wikipedia. Citations laissées en version originale anglaise. Visuels © Cey Adams et leurs photographes. Mise à jour : 30 septembre 2026.
Pour aller plus loin
- DEFinition : The Art and Design of Hip-Hop, Cey Adams. Livre sur l'art et le design du hip-hop, signé Cey Adams (HarperCollins, 2008).
- Def Jam Recordings : The First 25 Years of the Last Great Record Label, Def Jam Recordings. Beau livre sur les vingt-cinq premières années du label, dont Cey Adams a été le premier directeur de la création (Rizzoli, 2011).
